El Lumen Field de Seattle, casa de los Seahawks de la NFL y del Sounders FC de la MLS, fue este lunes 6 de julio el escenario de uno de los partidos más cargados de polémica extradeportiva y de claridad futbolística que ha ofrecido este Mundial. Casi 70.000 espectadores, la mayoría vestidos con las barras y las estrellas, vieron cómo la ilusión local se desmoronaba en apenas noventa minutos ante una Bélgica que llegó con tres figuras de primer nivel en el banquillo y aun así aplastó al anfitrión con una goleada de 4-1 que no deja lugar a interpretaciones. El partido comenzó con la sombra alargada del presidente Donald Trump sobre el campo de juego. Gianni Infantino, presidente de la FIFA, asistió desde el palco de Seattle a un juego completamente marcado por la insólita decisión de su organismo de dejar en suspenso la tarjeta roja que Folarin Balogun había visto ante Bosnia-Herzegovina, permitiéndole jugar los octavos. La decisión llegó, según todas las fuentes, tras una petición del propio Trump. Y los jugadores belgas, que habían peleado en los despachos para que se mantuviera la sanción, cobraron la factura de manera contundente sobre el césped.
La eliminación de Estados Unidos por 4-1 eliminó al último de los tres países anfitriones del torneo. México y Canadá ya habían caído antes en octavos, y ahora el propio Estados Unidos sellaba un adiós colectivo que deja a este Mundial sin ninguna de las tres naciones que lo organizan en la fase de cuartos.
Era la séptima participación de Estados Unidos en unos octavos de final de Copa del Mundo, y los norteamericanos solo habían logrado superar esa ronda en una ocasión, en el año 2002, cuando eliminaron a México en el histórico «Dos a Cero». El récord belga en eliminatorias mundialistas es sustancialmente mejor: los Diablos Rojos habían ganado cinco de sus últimos siete duelos de fase directa en el torneo antes de esta noche.
Y hubo un detalle simbólico que ningún guionista de Hollywood habría rechazado: Romelu Lukaku cerró el partido con el gol del 4-1 en el minuto 93, su tanto número 93 con la selección belga en toda su carrera. Y se lo dedicó a Amadou Onana, el mediocampista que había abandonado el campo lesionado en la rodilla derecha en el minuto 20 — la única sombra en una noche por lo demás perfecta para los Diablos Rojos.
El sueño americano en casa murió antes de lo esperado, y las razones son múltiples. La presencia de Balogun como titular — habilitado por la FIFA en una decisión sin precedentes — tuvo el efecto contrario al esperado. Los locales se empequeñecieron ante la furiosa salida de los Diablos Rojos y pagaron caro los primeros minutos de sueño, encajando el primer gol apenas en el minuto 9.
Pochettino achacó la responsabilidad a un problema de conexión con el partido y restó importancia a la controversia: «Nunca estuvimos conectados con el juego. Nunca seguimos el flujo del partido, incluso cuando anotamos el 1-1, en la siguiente acción encajamos un gol que no debimos encajar». Esa frase resume con precisión lo que fue Estados Unidos en Seattle: un equipo que no pudo crecer ni siquiera en los momentos en que el marcador le daba una oportunidad. Folarin Balogun fue prácticamente invisible, Christian Pulisic se lesionó y abandonó el campo antes del final, y Matt Freese firmó uno de los errores individuales más costosos del torneo al regalarle el tercer gol a Bélgica.
La generación más talentosa que ha tenido el fútbol estadounidense llegó a este Mundial con más expectativas que nunca: el técnico más mediático de su historia, tres victorias en fase de grupos que batieron un récord propio, y el aliento de millones de nuevos aficionados que se enamoraron del torneo. Y se va en octavos, eliminada con una goleada en casa, sin haber podido dar el paso que este proyecto necesitaba para consolidarse entre los grandes del mundo.
La última gran generación del fútbol belga encontró por fin su mejor versión cuando más la necesitaba. Bélgica dejó atrás las dudas que había mostrado durante la Copa del Mundo y firmó su actuación más convincente del torneo al vencer 4-1 a Estados Unidos en los octavos de final. Lo hizo, además, sin Kevin De Bruyne, sin Jeremy Doku y sin Romelu Lukaku en el once titular — una apuesta táctica de Rudi García que en otro contexto habría parecido un suicidio, pero que en este partido demostró que los Diablos Rojos tienen más profundidad de plantilla de lo que se creía.
Thibaut Courtois aseguró que el objetivo de salida era presionar desde el primer momento y crear oportunidades, y que eso fue exactamente lo que hicieron. La polémica en torno a Balogun, lejos de desestabilizarlos, los activó. Bélgica derrochó ambición desde el primer segundo y encontró en Charles De Ketelaere al hombre perfecto para una noche que necesitaba un protagonista inesperado.
MOMENTOS IMPORTANTES DEL PARTIDO ENTRE BÉLGICA vs USA
Minuto 2 — El aviso de Courtois: Apenas dos minutos de juego y ya había habido una intervención decisiva, pero del lado equivocado: Courtois desvió de mano cambiada un disparo peligroso estadounidense que habría puesto el 1-0 local. El partido empezó tenso. Bélgica respondió de inmediato.
Minuto 9 — De Ketelaere rompe el silencio: Charles De Ketelaere aprovechó un dormido arranque americano para abrir el marcador de cabeza. Un doblete del delantero en los minutos 9 y 33 dio la ventaja parcial por 1-2 a Bélgica sobre Estados Unidos en el primer tiempo. El primer gol llegó con un centro medido de Maxim De Cuyper que el delantero del Atlético de Madrid cabeceó sin oposición.
¡GOL DE BÉLGICA!
Charles De Ketelaere anotó el 1-0 ante Estados Unidos. pic.twitter.com/ceR5Cft7hz
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Minuto 20 — La lesión de Onana: Amadou Onana, uno de los mejores mediocampistas del torneo, tuvo que abandonar el campo con una lesión en la rodilla derecha que eclipsó momentáneamente la alegría belga. Hans Vanaken tomó su lugar — y acabaría siendo protagonista.
PREOCUPACIÓN EN BÉLGICA POR AMADOU ONANA 🇧🇪❌
Por esta acción, el mediocampista quedó sentido en su rodilla derecha y debió ser reemplazado. #MundialEnDSPORTS#FIFAWorldCup pic.twitter.com/oMBmVQ6iHg
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Minuto 30 — El empate americano y la reacción inmediata: Malik Tillman ejecutó un tiro libre que se desvió en la barrera y engañó a Courtois para el 1-1. El Lumen Field rugió. La alegría duró exactamente tres minutos.
¡GOL DE ESTADOS UNIDOS!
Malik Tillman, nuevamente de tiro libre, puso el 1-1 ante Bélgica. pic.twitter.com/jxaOp8npVd
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Minuto 33 — El segundo de De Ketelaere: Trossard centró desde la izquierda y De Ketelaere, de nuevo libre de marca, cabeceó para devolver la ventaja a Bélgica. Fue el golpe anímico definitivo: Estados Unidos nunca se recuperó.
¡OTRA VEZ BÉLGICA EN VENTAJA!
Luego del empate de Estados Unidos, Charles De Ketelaere anotó el 2-1 para los Diablos Rojos. pic.twitter.com/6cFIu9eKop
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Minuto 57 — El error de Freese que lo cambió todo: Hans Vanaken amplió la diferencia luego de un grave error del arquero estadounidense Matt Freese. Freese no retuvo el balón en una salida, De Ketelaere se lo quitó de las manos y Vanaken empujó con el arco libre. Fue el gol que cerró cualquier posibilidad de remontada americana.
¡GROSERO ERROR EN EL FONDO DE ESTADOS UNIDOS Y TERCER GOL DE BÉLGICA! 🇧🇪
Freese no soltó la pelota, De Ketelaere se la punteó y Vanaken, con mucha precisión, puso el 3-1. #MundialEnDSPORTS#FIFAWorldCup pic.twitter.com/YwlQP2ycUN
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Minuto 93 — Lukaku y su gol número 93: El eterno Lukaku entró desde el banco y, en el tiempo añadido, definió contra el palo izquierdo para el 4-1 definitivo. Noventa y tres goles con Bélgica. Se lo dedicó a Amadou Onana, lesionado en su rodilla derecha en el minuto 20.
¡CUARTO GOL DE BÉLGICA! 🇧🇪
Lukaku la puso contra el palo izquierdo para el 4-1 frente a Estados Unidos. #MundialEnDSPORTS#FIFAWorldCup pic.twitter.com/OAJzRv5kzL
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Esta fue la noche en que la realidad alcanzó al relato. Estados Unidos llegó a estos octavos con la mejor historia posible: generación dorada, técnico de élite, campo propio y millones de aficionados nuevos que habían convertido el fútbol en el deporte del momento en el país. Y sin embargo, el equipo de Pochettino mostró exactamente los mismos problemas que siempre han limitado al fútbol americano en los grandes momentos: falta de personalidad cuando el partido se complica, errores individuales imperdonables y una incapacidad estructural para crecer cuando el marcador no acompaña.
La polémica con Balogun, lejos de ser una excusa válida, resultó contraproducente para el propio Estados Unidos. Absortos en la controversia, los locales llegaron al partido sin la concentración que el momento exigía. Desde el momento en que pisaron el campo de Seattle, los estadounidenses fueron superados por su rival, el noveno clasificado del mundo.
Bélgica, por su parte, mereció absolutamente todo lo que se llevó. Sin tres de sus mejores jugadores en el once inicial, con la lesión de Onana a los veinte minutos y con medio mundo en contra por la polémica sobre Balogun, los Diablos Rojos respondieron con fútbol. Con goles de cabeza, con presión alta, con transiciones rápidas y con la frialdad de un equipo que ya sabe cómo ganar en una Copa del Mundo. El bailecito con el que los jugadores belgas festejaron en el campo, diciéndoles simbólicamente «anula esto» a quienes habían intentado influir en el resultado desde los despachos, fue la imagen más honesta de la noche.
